Los Guanches llegaron a la isla desde el noroeste de África, como en el resto del archipiélago canario. Eran de raza cromañoide, estatura baja, complexión fuerte y de gran capacidad craneana, por los restos óseos encontrados. Se dedicaban principalmente al pastoreo de cabras y ovejas, a la recolección de algunas vegetales y mariscos, aunque practicaban también una agricultura rudimentaria.
En el momento de la Conquista, la isla se dividía en 4 cantones, correspondientes a las 4 grandes valles : Mulagua (Hermigua), Hipalan (San Sebastián), Orone (Valle Gran Rey) y Agana (Vallehermoso).

La conquista de La Gomera se inicia a principio del siglo XV por Juan de Bethencourt, y casi sin lucha, por lo que la población aborigen continuó conservando durante mucho tiempo sus peculiaridades. En 1494, se incorpora a la Corona de Castilla bajo el señorío de los Peraza, instaurándose un sistema autoritario que pervive hasta el primer tercio del siglo XIX.

La isla tuvo una participación importante en la gesta colombina, ya que fue la ultima tierra conocida en la que recaló Cristóbal Colón, y donde hizo su provisión de víveres y agua, antes de salir el 6 de Septiembre de 1492, desde la bahía de San Sebastián de La Gomera.

En los años 1940, en su máximo demográfico, tenía 29.000 habitantes. Pero desde esa fecha, con la limitación de los recursos agrícolas, y la atracción por una vida más fácil, empezó una emigración importante hacia América (Cuba y Venezuela) y sobre todo Tenerife, donde viven ahora más gomeros que en la propia isla.